В XIV—XVI веках на авансцену истории вышли нако­нец все те силы, что и в последующие столетия будут опре­делять судьбу Украины. Впрочем, Литва уже отыграла свою роль, хотя поначалу ее завоевания в Украине были наиболее обширными, а политическая система — наиболее приемлемой для украинцев. Более многочисленная и агрессивная польская шляхта вытеснила литовцев с Украины. Прибегая то к воен­ному давлению на Литву, то к средствам дипломатии, Польша постепенно заняла все важнейшие плацдармы для дальнейшей экспансии на восток. Наконец, где-то на заднем плане появи­лись уже новые действующие лица, которым еще предстояло выдвинуться на более важные роли в этой исторической драме. Быстро ширятся владения московских царей. Укрепляются крымские ханы, связанные с мощной Оттоманской империей. В таких обстоятельствах перспектива независимости Украины становилась весьма проблематичной.

Жалкое зрелище представляла Польша в конце XVI ве­ка. Со смертью Батория как будто судьба произнесла над нею приговор свой. Власть короля ослабевала, своевольные магнаты забыли всякие границы буйству; на сеймах не бы­ло ладу, в судах правосудия, в управлении порядка, в за­конах святости. Все были недовольны, от короля до гайдука; но нигде не было так худо, как на Украине. Ста­ринные княжеские и боярские фамилии негодовали на по­терю своей литовско-русской самостоятельности, жалели о соединении великого княжества с королевством, страши­лись за Веру; простой народ до крайности был измучен помещиками, а пуще жидами орандарями, которых при­теснения тем были несноснее, что и суда негде было ис­кать; к тому еще буйное жолнерство пировало себе на счет ободранных мужиков и, зимуя по деревням, безнака­занно буйствовало. Духовенство роптало на стеснение Цер­кви, на обиды от панов и урядников, на оскорбления от ксендзов. Досталось и козакам на их долю: запретили вы­ходить в поход без воли Коронного Гетмана, начали упот­реблять их на работы. Всем было худо, но не все равно думали, как помочь горю. Например, дворянство: те, кото­рые не забыли говорить по-своему, и чувствовали, что они Русские, хотели как-нибудь уладить с поляками мирно: на сеймах, депутациями и убеждениями. Но Польша умела их проводить: дадут привилегию на какие-нибудь права и вольности, да вслед за тем и пошлют нарушать их; сам же Король отговаривается, что все делается против его во­ли, что он дал привилегию — и прав. Духовенство еще хуже думало помочь своему горю. Бессильные мужики тай­ком шептали: ах, если бы кто-нибудь вступился за них и вызволил из-под этого ярма! А козаки так говорили во все­услышание: пришла пора посчитаться с ляхами; коли наши права руйнуют, коли православную веру вражают, так дадим же мы им! — Умные козаки наперед знали, что ла­ской и покорностью с поляками им ничего не выиграть и потому решились посчитаться мечами и копьями.

Слово «Украина» чаще всего истолковывается как «пору­бежная земля», «пограничье». Такое название страны весьма точно отражает ее местоположение. Это — юго-восточный край Европы, порог Азии. Украина протянулась вдоль северо- восточной каймы Средиземноморского мира. Она равномерно, вольно раскинулась по обе стороны некогда очень важной линии, отделявшей открытую степь от укромной лесной чащи.

Видение украинской истории, которое сейчас популяризируется, сформировано преимущественно во второй половине 19 - начале 20 века. Во второй половине 20 века оно было модернизировано под стандарты партийно-государственной идеологии СССР и навязывалось населению всех стран социалистического лагеря и ученому миру.

Проходил век за веком. Кочевники упивались блеском и славою своих захватывающих дух сражений и побед. Насла­ждались всеми благами своей утонченной цивилизации жите­ли приморских городов. И только по-прежнему никому не известные, ничем не прославленные обитатели Северной Ук­раины тихо-мирно держались в тени своих дремучих лесов. Казалось, им раз и навсегда уготована роль статистов в той истинной истории человечества, что стремительно разворачи­валась там, на юге.

В результате многолетних исследований В. Н. То­порова, О. Н. Трубачева, А. С. Стрыжака, В. В. Се­дова и В. Э. Орла, а также автора доклада в Лево­бережной Лесостепной Украине выделено более 20 древних балтских названий рек и водоемов. К таковым специалисты относят гидронимы Голтва, Лтава, Олава, Смож, Ромен, Локня (всего 8 при­токов Псла, Сулы и Сейма), Лопань, Мосея, Оль- шанка, Уды (Уда), Яндоля (Ендоля) и Казинка. Изучение словообразовательных типов гидронимии в интересующем нас регионе позволяет расширить этот перечень. В частности, древнебалтские гидронимические форманты -ея и -ейка представлены в водных названиях Галейка, Гордейка и Шумейка. В гидрониме Гордейка также содержится и балтский апеллатив «gard». Гидронимы Можалея и Мжа (Мож) роднятся с балтским «maza» («малая»). Примечательно, что упомянутая выше лесостепная водная номенклатура чрезвычайно близка к гидро­нимам Верхнего Поднепровья, Подесенья и Посеймья, где издревле обитали различные балтоязыч- ные этносы. Недавние изыскания В. Н. Топорова и О. Н. Трубачева (1997) завершились выделени­ем не менее 30 балтских элементов в гидронимии Верхнего Подонья (от истоков до реки Воронеж) и Среднего Поочья, что позволяет перенести юго-восточную границу расселения древнебалтских пле­мен от Сейма до пограничья лесостепи и степи.

Первые следы человеческого обитания на территории со­временной Украины появились примерно 150 тыс. лет тому назад. У первого человека, пришедшего на берега Черного моря с Кавказа или, быть может, с Балкан, был маленький мозг, низкий лоб, массивная челюсть и большие зубы